媽祖，以中國東南沿海為中心的海神信仰，又稱天上圣母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽等。這一信仰的主體據說是由真人真事演變而來的。考察媽祖的生平得知，這一信仰來自民間傳說。首先是傳說，然后是傳說的歷史化和神化，最后形成普遍的媽祖信仰。

在福建省莆田市湄洲灣口，有一個美麗的島嶼叫湄洲島。島上有一座巍峨雄偉、金碧輝煌的廟宇，供奉著世界聞名的“海神”媽祖。
　　媽祖出生于仕宦之家，是福建晉代晉安郡王林祿的二十二世孫女。是當地的望族。她原名林默，媽祖父親林惟愨，母親王氏，二人多行善積德。一天晚上，王氏夢見觀音大士慈詳地對她說：“你家行善積德，今賜你一丸，服下當得慈濟之賜。”于是便懷了孕。到北宋建隆元年（960年）三月二十三日傍晚，王氏將近分娩，見一道紅光，從西北射入室中，光輝奪目，香氣飄蕩，久久不散。又聽得四周隆隆作響，好似春雷轟鳴，地變紫色。王氏感到腹中震動，媽祖于是降生。因生得奇，甚為疼愛。她出生至滿月，一聲不哭，因此，父親給她取名“默”。